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十九世紀中期，中國爆發了一場大規模的反清運動──太平天國運動。
清廷在對外戰爭中慘敗求和、割地賠款，引起國人的憤慨。鴉片戰爭後，鴉片的大量輸入令白銀加速外流，銀價激增；洋貨的傾銷，嚴重打擊了民間手工業；巨額的賠款又轉嫁到老百姓身上，使社會更加窮困。因此，原來潛伏民間的反清會社便活躍起來，並促進了太平天國的起事。
太平天國的領袖是廣東花縣人洪秀全。他曾多次應考科舉不第，又目睹清廷的腐敗、民生的困苦，遂利用西方基督教的教義，創立「拜上帝會」，秘密進行反清活動。洪秀全與同鄉馮雲山到廣西一帶傳教，吸收楊秀清、蕭朝貴、韋昌輝、石達開等為得力助手，其信徒日眾。
道光三十年十二月初十(1851年1月11日)，拜上帝會利用廣西連年災荒、饑民流離失所的機會，在桂平縣金田村聚眾起事。不久，攻佔了永安(今廣西蒙山)，建立太平天國，洪秀全自稱天王，並進行分封。由於太平軍連續擊敗清兵，各地反清勢力聞風響應，部眾發展至百萬人以上。1853年，太平軍攻陷南京，定為國都，改名天京。
太平天國定都天京後，頒行了一些制度和措施，並且派兵進行北伐和西征，曾一度取得重大勝利，震撼全國。清廷為了對付太平天國，下詔各省自組軍隊，其中以曾國藩的「湘軍」、李鴻章的「淮軍」，以及由商人招募的「洋槍隊」最具戰鬥力，成為太平軍的勁敵。這時太平天國卻發生內鬨，楊秀清、韋昌輝先後被殺，石達開離開天京西走，使其軍事力量大受削弱。1864年，洪秀全病死，清軍攻陷天京，太平天國至此覆滅。
太平天國這場大規模的反清起事雖然失敗，卻嚴重地削弱了清朝的統治力量。太平天國所宣揚的民族革命精神，大大鼓勵了漢族人民的鬥志，從此在各地出現更多的反清秘密組織，加速了清朝覆亡。另一方面，清朝能夠鎮壓太平天國起事，主要是依賴曾國藩、李鴻章、左宗棠等漢族官僚的力量，事後對他們不得不加以重用，以致漢人勢力漸大，原來由滿洲統治的中央集權帝國，逐漸出現了地方坐大的趨勢。
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